Před 90 lety smrt Knute Rockna při letecké havárii šokovala Ameriku a změnila letectví
Slavný fotbalový trenér Notre Dame z Chicaga zemřel při havárii, která si vynutila vývoj bezpečnějších letadel, což vedlo k rychlé expanzi celosvětového odvětví osobní letecké dopravy.
V březnu 1931 jezdil Knute Rockne vysoko. 43letý produkt chicagské Northwest Division High School a bývalý poštovní úředník na Chicago Post Office se stal jedním z nejvýznamnějších Američanů své doby.
Jeho fotbalové týmy University of Notre Dame po 13 sezón vyhrávaly s ohromující pravidelností a získaly tři konsensuální národní šampionáty, včetně těch z let 1929 a 1930. Fighting Irish vlastnili sérii 19 vítězných zápasů.
Názor
Rockne byl jako řečník neustále žádaný. Cestoval, aby konzultoval s ostatními v atletice a podnikání, a každé léto trávil týdny vedením trenérských škol na univerzitních kampusech po celé zemi, od Williamsburgu ve Virginii po Corvallis, Ore. Studebaker Corp. of South Bend najala Rockna jako viceprezidenta prodeje. propagaci a mimo sezónu cestoval po zemi, aby shromáždil prodejní síly automobilky.
Koncem března Rockne vyrazil do Los Angeles s víceúčelovým plánem. Chystal se sejít s filmovými studii ohledně navrhovaného snímku oslavujícího fotbal Notre Dame. Byly tam řečnické zásnuby, včetně společného vystoupení s jeho velkým přítelem Willem Rogersem. Rockne by při otevření obchodu zastupoval chicagský Wilson Sporting Goods; a setkat se s některými prodejci Studebaker.
Večer 30. března se zastavil u své matky na Logan Square, aby pomohl oslavit její narozeniny, a pak nastoupil do nočního vlaku do Kansas City. Odtud by letěl do Los Angeles.
Rockne věděl, že rychlý rozvoj letecké dopravy ve dvacátých letech minulého století byl plný nebezpečí a konfliktů. Letečtí průkopníci a kaskadérští piloti překročili hranici mezi testováním limitů nové technologie… a smrtí. A již existovalo značné napětí mezi dvojí rolí federální vlády – podporou letecké dopravy a zajištěním její bezpečnosti.
Mezitím se v Evropě Anthony Fokker stal jedním z nejznámějších jmen raného letectví a prosadil se jako stavitel dvouplošníků, které Německo ve velké válce hojně využívalo. Ale neochota investovat do výzkumu a vývoje vedla k jeho bojům s kontrolou kvality po celou dobu jeho kariéry. Nedostatky v designu i zpracování byly vysledovány ve zjevném trvání Fokkera na používání nejlevnějších materiálů a metod.
Když Fokker zakládal obchod ve Spojených státech, jeho třímotorové letadlo F-10 přitáhlo pozornost vládních úředníků; měli obavy, že nebudou moci zkontrolovat vnitřní strukturu křídel, protože by to znamenalo odstranění překližky a poškození plavidla. Americké námořnictvo testovalo F-10A, shledalo jej nestabilním a odmítlo jej. Stále si však našel místo v raném komerčním letectví.
Ráno 31. března Rockne a sedm dalších mužů odletělo z Kansas City Municipal Airport na palubě letu Transcontinental & Western Airlines 5. Fokker F-10A byl před několika dny zkontrolován mechanikem TWA, který později poznamenal, že ( překližka) byly všechny panely křídel uvolněné... a trvalo by jim to několik dní, než to opravili, a já jsem řekl, že letadlo není způsobilé k letu a nepodepíšu protokol. V tom letadle nebyl nikdo v bezpečí.
Stejně to šlo, ale aby dosáhl své první zastávky ve Wichitě, musel by let 5 proniknout ostrou studenou frontou – a hustými mraky, mlhou, ledem a nízkými stropy. Hodinu po letu jeho piloti rádiem Wichitě vyslali, že se zde počasí zhoršuje. Otočíme se a vrátíme se do Kansas City. Stanice Wichita však povzbudila, aby let pokračoval podle plánu.
Piloti odpověděli: Je to stále těsnější... Vypadá to dost špatně. Let se odchýlil od kurzu a vyžadoval navigaci přes Starý železný kompas – železniční trať o 300 stop níže. Vyvíjela se smrtelná situace; mraky se téměř dotýkaly vrcholků kopců. Jakmile hřebeny zmizí, Fokker bude uvězněn a možnost vylézt alespoň do dočasného bezpečí propadne, protože by to znamenalo velkou pravděpodobnost, že narazí do skryté vyšší země. Byli stlačeni mezi zemí a mraky. Selhání přístrojů v důsledku námrazy ještě umocnilo nebezpečí.
Bez klíčových referencí by dezorientovaní piloti nebyli schopni zabránit tomu, aby letadlo vstoupilo do spirály. Fokker byl nyní mimo kontrolu, nos sklopený a zrychloval. Když ječící motory a prchavé údaje tachometru upozornily piloty na jejich těžkou situaci, stáhli plyn hned zpět, což by vyvolalo zpětnou palbu, kterou bylo slyšet na zemi několik sekund předtím, než se letadlo zřítilo na pastvinu. Všech osm na palubě okamžitě zemřelo.
Titulky novin po celé zemi křičely, Rockne Killed in Air Crash. Letecká nehoda si poprvé vyžádala život prominentního Američana. Veřejnost byla pobouřena a chtěla odpovědi, které nebyly okamžitě k dispozici. Místo havárie bylo několik hodin nezabezpečené a stalo se útočištěm pro sběratele suvenýrů. V následujících dnech vydala pobočka letectví amerického ministerstva obchodu protichůdná prohlášení o možné příčině. Nakonec se vyšetřovatelé havárie zaměřili na poškození dřevěného nosníku křídla, našli důkazy o delaminaci a vadných spojích. Jedno křídlo bylo zcela odděleno od letadla.
Rockneova havárie měla okamžitý a trvalý dopad na letectví. Bylo řečeno, že průmysl nemohl mít horší publicitu, kdyby obětí byl sám prezident Spojených států. Všechny F-10 a F-10A nesměly přepravovat cestující, dokud nebyly důkladně zkontrolovány. Americký trh s Fokkerovými letadly s dřevěnými křídly byl okamžitě a trvale pryč. Dokonce i celokovové Ford Trimotors byly odsouzeny k záhubě kvůli jejich podobnosti s letadlem, které zabilo Rocknea.
Havárie Rockne nakonec vedla k návrhu a výrobě Douglas DC-2, prvního dopravního letadla postaveného s použitím celokovové konstrukce s namáhanou kůží a řady dalších inovací. Spolu s DC-3 poskytoval bezpečnost a pohodlí v kombinaci s hospodárností, což umožnilo rychlou expanzi celosvětového odvětví osobní letecké dopravy, jak jej známe dnes.
Role vlády v požadavku bezpečnějších letadel také nabrala na síle. Po havárii z 31. března 1931 převzala pobočka letectví větší povinnosti při certifikaci letadel a regulaci průmyslu a v roce 1934 byla přejmenována na Bureau of Air Commerce, aby odrážela její posílené postavení v rámci obchodního oddělení. Nakonec se z toho stal dnešní Federální úřad pro letectví.
Trvalo havárii, která zabila Rocknea, a další čtyři roky později, která si vyžádala Willa Rogerse a pilota Wileyho Posta, aby se vytvořila mnohem důraznější role federální vlády v regulaci leteckých společností, bezpečnosti letadel a místu havárie, vyšetřování a hlášení.
Dnes, o 90 let později, sklízíme plody tragédie.
Jim Lefebvre je autorem celostátně oceněné biografie Coach For A Nation: The Life and Times of Knute Rockne a výkonným ředitelem Knute Rockne Memorial Society (www.RockneSociety.org).
Posílejte dopisy na dopisy@suntimes.com .
Ranna ’: